一日，婆婆逼迫焦仲卿将兰芝遣回，休妻另娶，仲卿回家后求情未果，只好请妻子先回娘家，暂避锋芒。
天微亮，兰芝起床，打扮的整整齐齐，告别婆婆后便登上马车，她心里明白，此一别，类乎休矣，今后恐难再见，想着想着她留下了眼泪，夫妻二人分别是重轻立下誓言：你暂时回到娘家去，我先去府里，用不了多久，我会请你回来，你一定要等我。
兰芝被请回数十日后，县令派没人为其子说媒，兰芝婉拒。又过数日，太守托郡丞为五子登门提亲，也被谢绝，兰芝有一性情雷暴的哥哥不愿妹妹整日以泪洗面，于是以刘家的身份允了婚事，兰芝为仲卿留下信件说：从前我做女儿的时候，从小生活在乡野里，本就没有受到训导和管教，更加惭愧的是，嫁与你家，收了婆婆许多彩礼，却不能胜任婆婆任何驱使，如今被婆婆遣回浪家，我从没有埋怨过，夫君，自你我分别那日起，人事变迁真是无常，果然还是没能满足你的心愿，其中的缘由，你岂能明白，我的父母和兄长，逼迫将我许配给了别人，你我又有什么希望。
大喜之日，太守家的迎亲车马格外热闹，婚房中兰芝褪下红衣，揽裙投水自尽，得知消息的仲卿留下眼泪，心知这次是真的与兰芝永别了，于是在庭院里的一棵槐树下，徘徊许久后，一根白绫，在向着东南的树枝上，寻妻而去，其婆婆看到书信，悔恨不已。
在封建礼教的社会背景下，仲卿、兰芝是受害者，焦母、刘兄是帮凶，这种不以个人意志为转移的社会利益，是当时封建制度罪恶本质的必然反映。《孔雀东南飞》这部名文，歌颂了兰芝仲卿夫妇二人，忠于爱情，敢于反抗压迫的精神，同时也寄托了人们对爱情不应自由的向往。